EL TIGRE
Descripción[editar]

Ejemplar de tigre de Sumatra.

El tigre es el félido más grande del mundo, comparable en tamaño con los grandes félidos fósiles. El tamaño de los tigres y demás características varían de una subespecie a otra. En estado salvaje, los tigres machos tienen un peso que oscila entre los 100 y los 360 kg y una longitud de 220-380 cm incluyendo la cola, que mide entre 60 y 110 cm y de 70 hasta 122 cm de altura a la cruz. Mientras tanto, las hembras, mucho más pequeñas, tienen un peso de 85-167 kg. y una longitud total de 210-275 cm.^[7] Actualmente, la subespecie más pequeña es la del tigre de Sumatra, mientras que las de mayor tamaño son la del tigre de Amur y el tigre de Bengala.
La mayoría de los tigres tienen un pelaje naranja o leonado, un área intermedia y ventral blanquecina y las rayas varían en tono desde marrón oscuro hasta el negro. La forma y cantidad de las rayas varían según su sexo (si es hembra la cantidad de rayas es menor), aunque la mayoría de los tigres suelen tener menos de 100 rayas. El patrón de rayas es único en cada ejemplar y es posible utilizar esto para identificar a un individuo, de la misma forma que las huellas dactilares se utilizan para identificar a una persona. Sin embargo, debido a lo difícil que es registrar el patrón de rayas en un tigre salvaje, este no es el método más usado para la identificación de un tigre. Probablemente, la función de las rayas es el camuflaje, siendo útil para ocultarse de sus posibles presas. El patrón de rayas también se encuentra en la piel del tigre, por lo que, si es afeitado, sus rayas distintivas pueden ser observadas.
Como la mayoría de los felinos, se cree que los tigres tienen cierta visión del color. Por otra parte, su visión nocturna es muy aguda merced a la membrana especular ubicada en la retina, la cual focaliza la poca luz de la noche.^[8]
Al igual que los otros miembros de su género, el tigre tiene la capacidad de rugir. A diferencia de otros felinos, aunque a semejanza del jaguar, el tigre es un excelente nadador; puede sorprender y cazar presas en el agua.

§Territorio[editar]

Los tigres adultos suelen ser ferozmente territoriales y cazan mucho. Las tigresas pueden tener un territorio de 20 km², mientras que el territorio de los machos es mucho más extenso, cubriendo un área promedio de 80 km²; sin embargo, el tamaño del territorio depende de las diferentes poblaciones del tigre, siendo más grandes los territorios pertenecientes a los tigres del sudeste de Rusia que los de cualquier otra subespecie de tigre. Los tigres machos pueden permitir la entrada de varias hembras a su territorio, hasta el punto de compartir una presa e incluso alimentarse después que la hembra (en el caso del león, ocurre exactamente todo lo contrario, pues es el macho dominante el primero en alimentarse); pero no toleran la entrada de otros tigres machos en su territorio. Debido a su naturaleza agresiva, los conflictos territoriales entre tigres son violentos y pueden terminar con la muerte de uno de los machos, aunque este tipo de muertes son menos frecuentes de lo que se cree, pues en la mayoría de las luchas por el territorio los machos terminan prácticamente ilesos. Para marcar su territorio el macho rocía la orina u otras secreciones sobre los árboles.
Existen varias técnicas para estudiar al tigre en estado salvaje; hace algunos años las poblaciones de tigres eran calculadas por los moldes de yeso tomados de sus huellas. En la actualidad el collar radiotransmisor se ha vuelto un instrumento muy popular para el estudio del tigre en estado salvaje.

§Reproducción[editar]

Tigre con su cachorro

Una hembra es receptiva sólo por algunos días, y el apareamiento puede ocurrir varias veces durante este tiempo. La gestación tiene una duración aproximada de 103 días, y tras pasar este periodo, la hembra da a luz de una a seis crías de menos de un kilogramo de peso.
Los machos adultos pueden llegar a matar crías para hacer a las hembras receptivas.
Al cumplir las ocho semanas de edad, las crías están listas para salir de su guarida y seguir a su madre. Los ejemplares jóvenes se vuelven independientes aproximadamente a los 18 meses de edad, pero hasta una edad aproximada de entre los dos años y los dos años y medio no se separan definitivamente de su madre. Los tigres alcanzan la madurez sexual a los tres o cuatro años de edad. Las tigresas jóvenes generalmente establecen su territorio muy cerca del de su madre, mientras que los machos tienden a vagar en busca de un territorio, que adquieren normalmente mediante luchas con el macho dueño de cierto territorio. Las tigresas suelen dar a luz un número similar de hembras y machos durante toda su vida.
Los tigres son bien criados en parques zoológicos u otros lugares de conservación, y, sólo en Estados Unidos, la población de tigres en cautividad es tan grande como el número total de tigres en estado salvaje.^{[cita requerida]}

§Dieta[editar]

Dentición del tigre. Sus largos colmillos son utilizados para la matanza de las presas; también son utilizados para rasgar la carne.

En libertad, los tigres se alimentan sobre todo de ungulados de gran tamaño, aunque, como muchos otros depredadores, los tigres son oportunistas y no desprecian presas de pequeño tamaño, como monos, pavos reales, liebres e incluso peces. En Siberia, las principales presas del tigre son el uapití, el jabalí, el ciervo shika, el corzo y el ciervo almizclero, mientras que en la isla de Sumatra el ciervo de Timor, el jabalí y el tapir malayo son las presas cazadas con más frecuencia por el tigre de Sumatra. También son capaces de cazar grandes herbívoros, como gaures, búfalos acuáticos y alces.
Entre sus presas habituales también se encuentran algunos otros grandes depredadores como hienas rayadas, lobos, cuones, pitones reticuladas, pitones indias, osos tibetanos, osos bezudos, osos malayos, cocodrilos siameses, gaviales y falsos gaviales; mientras que en algunas ocasiones atacan a guepardos, leopardos y cocodrilos de las marismas, aunque a los nombrados félidos solo los devoran en situaciones de escasez de comida, ya que normalmente los atacan por considerarlos competidores por las presas y por representar un peligro para sus crías, pero no los comen. Se conocen casos de tigres que han cazado cocodrilos de agua salada, aunque se trata de casos raros ya que ambos depredadores evitan encontrarse, pero cuando el cocodrilo se encuentra en tierra o en aguas poco profundas, se convierte en una potencial presa de un tigre adulto. Por otra parte, los tigres de Amur y los osos pardos son una seria amenaza recíproca y ambos tienden a evitarse. Sin embargo, las estadísticas señalan que el tigre es el ganador más frecuente en las batallas entre ambos animales, pues los osos cazados por los tigres suelen ser ejemplares jóvenes o hembras, considerablemente más pequeñas que los osos machos.
En cuanto a los leones, actualmente no existe ningún lugar donde coexistan naturalmente con tigres, pero históricamente ambas especies coexistieron en gran parte de Asia. Al vivir los leones en manadas (aunque más pequeñas que las africanas), los tigres son los que debían evitarlos, mientras que encontrándose esporádicamente en solitario, es el tigre quien corría con ventaja ante el león, tratándose incluso de ambos siendo machos adultos, aunque no se depredan (como puede llegar a ocurrir con los tigres ante leopardos o guepardos) sino que se ven como competidores por las presas y peligro para sus crías. La ventaja del tigre también se debe a que la subespecie de león que existe en Asia (león asiático) es ligeramente menor a las subespecies más grandes, como el león de Atlas (extinto) y el león de Transvaal, mientras que el tigre que convivía con el león asiático es el tigre de Bengala (y en el pasado también el extinto tigre del Caspio, casi tan grande como el tigre de Bengala), que es la segunda subespecie más grande de tigre y tiene casi el mismo tamaño y volumen que el tigre siberiano (la subespecie más grande). Sin embargo el león está más capacitado y acostumbrado a entrar en conflicto que el tigre, por lo cual es más agresivo, aunque aún así no sería suficiente. Igualmente, sería difícil que uno mate al otro, por lo cual las eventuales peleas terminan con uno de los dos huyendo, y ninguno ve como una presa a su contrincante.
Una tigresa adulta es capaz de dar muerte a un gaur adulto por sí sola, a pesar de tener un peso menor a la sexta parte del peso total del gaur adulto.
El sambar y el jabalí son la presa más frecuente del tigre en India; los elefantes asiáticos y los rinocerontes indio, de Java y de Sumatra jóvenes son cazados por los tigres de forma ocasional, la mayoría de las veces cuando son desprotegidos por sus manadas. Incluso se conoce un caso en que un tigre cazó a una hembra adulta de rinoceronte indio. Los elefantes adultos son animales demasiado grandes, fuertes y peligrosos como para ser una presa cazada por el tigre.
Los tigres prefieren cazar presas del tamaño del sambar, el gaur o el búfalo acuático, ya que proporcionan carne por varios días, evitando la necesidad de otra caza. En todas sus poblaciones, el tigre es el máximo depredador y no compite en igualdad de condiciones con otros carnívoros, con excepción de osos pardos que le superen en tamaño y peso, del perro salvaje asiático, que compensa su carencia de fuerza con el número, y en el pasado con el león, que tiene un tamaño similar y además vive en manadas. Los cocodrilos de agua salada y el de las marismas, al ser acuáticos, no compiten por las presas con los tigres, ya que más allá de que muchas veces se alimentan de las mismas especies, lo hacen en distintas zonas de un ecosistema. Un tigre hambriento y desesperado puede atacar a cualquier cosa que considere alimento potencial, incluso pequeños vertebrados como algunas especies de anfibios, aves, mamíferos, peces y reptiles.
Los tigres adultos pueden llegar a ser depredados por cocodrilos de agua salada y por cocodrilos de las marismas de gran tamaño cuando se encuentran nadando en aguas profundas en regiones del mundo donde coexisten tales especies, mientras que estando en tierra, en aguas poco profundas o en zonas geográficas donde tales especies de reptiles no existen, los tigres no tienen depredadores.

§Métodos de caza[editar]

Tigre acechando su presa.

Normalmente los tigres buscan cazar herbívoros de gran tamaño; algunos ejemplos son los ciervos sambar, los cerdos salvajes, gaures, búfalos acuáticos y ganado doméstico. Se sabe que los tigres viejos o heridos son los más propensos a atacar al ganado doméstico o a seres humanos; estos tigres son llamados comúnmente "tigres ataca hombres", lo que conduce muchas veces a que estos felinos sean terriblemente eliminados por el hombre. Se sabe que en los pantanos de Sundarbans ubicados en Bangladés y el estado indio de Bengala, que es donde ocurren más incidentes como los mencionados, muchos tigres sanos y en perfectas condiciones han buscado atacar a seres humanos; esto en gran medida se debe a la enorme densidad demográfica humana en tales regiones, que provoca una superposición de los territorios de caza de los tigres y los territorios habitados por los humanos.

Tigre adulto de Ranthambhore, India, mostrando su mandíbula

El tigre usa su tamaño y fuerza para golpear a su posible presa y abatirla. A pesar de su gran tamaño, los tigres pueden alcanzar velocidades de hasta 90 km/h (los tigres de Amur son capaces de alcanzar dicha velocidad en una corta carrera sobre la nieve siberiana). Se considera que el rugido del tigre también cumple una importante función en el momento de iniciar el ataque; tal rugido contiene, además de ondas sonoras de rango perceptible, ondas de infrasonido inaudibles para el humano pero con efectos aterrorizantes y paralizantes ^{[cita requerida]}; también utiliza sus músculos para sostener y derribar a sus presas, especialmente si es grande, como un gaur. Una vez que el animal está en suelo, el tigre muerde la parte posterior del cuello, generalmente rompiendo la médula espinal, o perforando la tráquea, dándole a su presa una muerte casi inmediata.
Los tigres adultos son capaces de dar saltos de hasta 5 metros de altura, o de 9 o 10 m de longitud, lo que lo convierte en uno de los mamíferos que más alto pueden saltar (sólo detrás del puma en cuanto a la capacidad de salto).
Las garras del tigre (que suelen medir alrededor de 7,5 cm de largo), combinadas con la fuerza que puede utilizar para golpear, lo hacen capaz de matar a un rumiante adulto con un sólo golpe.

§Antropofagia[editar]

Los casos de tigres que han incluido al hombre en su dieta no son infrecuentes, aunque posiblemente éstos hayan sido muy exagerados.^[9]
Las razones que llevan a un tigre a adoptar esta conducta son las mismas que la de los leones en África, y pueden ser la senectud del depredador, la superposición del territorio antrópico con el de caza del felino, la defensa de cachorros durante la época de cría o simplemente la comodidad por presas "fáciles" y abundantes, como son los niños y jóvenes de las aldeas. Hay casos registrados en India (Sundarbans),^[10] Sumatra y Borneo. El tigre de Bengala es el que tiene la peor reputación,^[11] siendo algunos ejemplares tristemente célebres, como el tigre de Champawat, causante de la muerte de 430 personas y que fue finalmente abatido por el cazador y naturalista Jim Corbett.^[9] Al observar su deteriorada dentadura, Corbett pudo inferir que el tigre había perdido sus facultades para la caza de sus presas naturales, orientándose hacia otras más fáciles. Otros casos ocurridos con el tigre de Amur en Siberia también están documentados aunque son más escasos.^[12] Durante la primera mitad de 2014 se reportaron cuatro ataques de tigres en el Parque Nacional Sunderbans.^[13]

§Riesgo de extinción[editar]

Cazadores sostienen a un tigre de java muerto, 1941.

En la actualidad, el mayor enemigo para el tigre es el ser humano.
Los huesos, y prácticamente todas las partes del cuerpo del tigre han sido usados en la medicina tradicional china, aunque en la actualidad esta práctica ha sido prohibida.^[14]
La caza ilegal para la obtención de la piel y la destrucción de su hábitat han reducido de forma considerable la población salvaje del tigre. Se estima que en el año 1900 existían alrededor de 100 000 tigres en estado salvaje,^[15] distribuidos desde la península de Anatolia hasta la isla de Bali. Recientemente se calcula que la población salvaje del tigre consta de unos 3000 ejemplares,^[15] mientras que en cautividad se estima que existen aproximadamente 20 000.^[16]

§Evolución[editar]

Relaciones filogenéticas del tigre.

Restauración de Panthera zdanskyi, un pariente extinto cuya más antigua restos fueron encontrados en el noroeste de China, lo que sugiere el origen del linaje de tigre.

Debido a que la evolución del tigre sigue siendo confusa, no se sabe mucho sobre su expediente fósil. Los fósiles más antiguos confirmados del género Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013 como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia central y no en África.^{[17] [18]} Los restos más antiguos del tigre hasta ahora conocidos fueron encontrados y descritos en 2011 en China, específicamente en la provincia de Gansu y datan de aproximadamente dos millones de años atrás, a principios del pleistoceno, con el Panthera zdanskyi, un felino primitivo y de menor tamaño que un tigre, también conocido como "tigre de Longdan".^[19] Los restos más antiguos de tigres verdaderos provienen de Java, y tienen entre 1,6 y 1,8 millones de años de antigüedad. Una subespecie, conocida como tigre de Trinil (Panthera tigris trinilensis), apareció hace aproximadamente 1,2 millones de años, y fue encontrada en Trinil (Java). El tigre llegó a la India y el norte de Asia a finales del pleistoceno, hace unos 10 000 años. Los tigres fósiles también fueron encontrados en una isla al este de Beringia (aunque no en el continente americano) y la isla de Sajalín. También fueron encontrados algunos fósiles en Japón, restos que indican que el tigre japonés no era más grande que las subespecies más recientes del tigre.

§Subespecies[editar]

Un tigre de Bengala en reserva de Bandhavgarh en la India.

Tigre de Indochina.

Nueve subespecies de tigre habitaron Asia en tiempos recientes, de las cuales tres están extintas y otra corre un grave peligro de extinguirse en un futuro no muy lejano. Su distribución histórica (muy reducida en la actualidad) pasó principalmente por Rusia, Irán, Afganistán, India, China y el Sudeste asiático, incluyendo las islas indonesas. Las siguientes son las subespecies sobrevivientes del tigre, en orden de población salvaje:

• El tigre de Bengala, también conocido como tigre de Bengala real o tigre indio (P. t. tigris), se encuentra en la India, Bangladés, Nepal, Bután y Birmania. Se le puede encontrar en lugares variados, desde selvas húmedas hasta sabanas. El gobierno indio estima que la población total del tigre de Bengala podría ser de alrededor de 2000 ejemplares salvajes, de los cuales, unos 1706^[20] se encontrarían en la India.^{[21] [22]} En 1972, la India lanzó el Proyecto tigre, con el fin de proteger la población del tigre en India. El proyecto dio resultado por un tiempo, pues aumentó la población del tigre de Bengala de 1200 ejemplares en los años 1970, a más de 3000 en los años 1990, y es considerado como uno de los proyectos para la conservación de la fauna más exitosos. Sin embargo, aun cuando esta subespecie de tigre es la más numerosa, sigue estando bajo una severa amenaza de ser exterminado, pues la destrucción de su hábitat y la caza furtiva (que han vuelto a aumentar debido a la pérdida de efectividad del proyecto) han causado que en los últimos años, la población de este tigre haya disminuido de forma considerable. El tigre indio es una de las subespecies de mayor tamaño, con un peso de 175-260 kg en el caso de los machos y de 100-160 kg en el de las hembras.^[23] Sin embargo, los tigres que habitan Nepal y el norte de India, suelen tener un mayor tamaño que el de los que habitan el centro del subcontinente indio y los Sundarbans.
• El tigre de Indochina, también llamado tigre de Corbett (P. t. corbetti), se encuentra en Camboya, China, Laos, Birmania, Tailandia y Vietnam. Las estimaciones sobre su población total en estado salvaje son variables, por lo que no se sabe con certeza cuál es su número exacto, aunque se cree que en la actualidad podría estar entre los 700 y los 1300 individuos. La mayor población de tigres indochinos se encuentra en Malasia, donde la caza ilegal ha sido controlada; sin embargo, todas las poblaciones se encuentran amenazadas por la fragmentación de hábitat y la endogamia. Los tigres indochinos son más pequeños y de pelaje más oscuro que los tigres indios; los machos tienen un peso de 150-190 kilogramos, mientras que las hembras, de menor tamaño, pesan 100-130 kilogramos.^[24]
• El tigre malayo (P. t. jacksoni), encontrado exclusivamente en el este de la península de Malaca, no fue considerado como una subespecie auténtica hasta el año 2004. Los estudios más recientes señalan que su población salvaje podría ser de poco más de 500 tigres, cifra que lo ubica en la tercera subespecie de tigre más numerosa, detrás del tigre de Bengala y el de Indochina. El tigre malayo es un animal nacional en Malasia. El peso promedio calculado para los machos es de 120 kg, mientras que el de las hembras es de 100 kg.^[25]
• El tigre de Sumatra (P. t. sumatrae) se encuentra solamente en la isla indonesia de Sumatra. Se estima que su población salvaje está entre los 400 y los 500 ejemplares, y se le encuentra principalmente en los parques nacionales de la isla. Los últimos análisis de ADN revelan la existencia de ciertas características génicas únicas, indicando que el tigre de Sumatra está en el límite entre la subespecie y su separación como nueva especie diferente del resto de tigres si no se extingue antes.^[26] Por esta razón, se ha sugerido que deberían destinarse aún más esfuerzos para la conservación del tigre de Sumatra que las subespecies restantes. La destrucción de su hábitat (que continua incluso en parques nacionales supuestamente protegidos) es su principal amenaza; además, entre 1998 y 2000, 66 tigres fueron muertos a disparos, lo que constituye aproximadamente el 20 % de su población total. Entre las subespecies actuales del tigre, la de Sumatra es la de menor tamaño, con un peso de 100-140 kg en los machos y 75-110 kg en las hembras. Su pequeño tamaño se debe a una adaptación a los densos bosques de la isla de Sumatra, donde él habita. El 3 de febrero de 2007, una tigresa de Sumatra preñada fue capturada por la gente en la aldea de Rokan Hilir, en la provincia de Riau. Algunos funcionarios de la conservación de la fauna están planeando el traslado de la tigresa al parque zoológico de Bogor, en Java.
• El tigre de Amur (P. t. altaica), también llamado tigre siberiano, de Manchuria, o del norte de China se encuentra en la región de Amur, en el Extremo Oriente de Siberia, donde actualmente es una especie protegida. El último censo (realizado en 2014) por la World Wildlife Fund (WWF) reveló que la población salvaje del tigre de Amur consta de alrededor de 400 ejemplares,^[27] población que en la actualidad, sigue siendo más o menos estable. Es considerado el felino más grande del mundo (a excepción del ligre, un híbrido entre un león masculino y una tigresa), el ejemplar más grande cazado en estado salvaje fue un macho con un peso de 384 kg y un ejemplar en cautividad alcanzó los 465 kg; sin embargo, el peso promedio para los machos es de 225 kg, y para las hembras de 127 kg.^[28] Un ejemplar de sólo seis meses de edad, puede ser tan grande como un leopardo adulto. Se caracteriza por poseer una gruesa capa de grasa (especialmente en invierno), además de un pelaje leonado, más pálido que el de las demás subespecies; así como un menor número de rayas.
• El tigre del sur de China (P. t. amoyensis), también conocido como tigre de Amoy, o de Xiamen, es la subespecie de tigre más amenazada de todas, y se enfrenta a su casi inminente extinción. Es una de las subespecies más pequeñas de Panthera tigris; los machos tienen un peso de 130-175 kg. y las hembras, considerablemente más pequeñas, suelen pesar unos 100-115 kg. El último tigre del sur de China salvaje fue cazado en 1994, y desde entonces, no se han logrado confirmar más avistamientos de tigres salvajes. En 1977, el gobierno chino aprobó la ley que prohibía la caza de tigres en libertad, pero parece haber sido demasiado tarde para salvar a la subespecie. Actualmente quedan sólo 59 ejemplares, que descienden de 6 animales capturados, todos ellos viven actualmente en zoológicos chinos. Actualmente se destinan esfuerzos para la reintroducción de estos tigres antes de 2008.